梳頭丫頭琴畫手最巧，嘴巴也最厲害，一面替青田把長發在頭頂盤做個單螺，一面洋洋一笑，“她哪裏敢興師問罪，負荊請罪還差不多。這左夫人總仗著娘家是建國公馮家，在娘娘面前也擺出一副世族小姐的嘴臉，動不動就把她那家世表白一番，最討人厭的。娘娘不喜歡左夫人，王爺自然就不喜歡左大人。這麽多年，同榜的做到大學士的都有，左大人卻還在大理寺少卿的位置上苦熬著。這回好容易趕上正職遺缺，依資歷而論，由左大人升補乃是天經地義之事，誰想仍是個‘署理’。左夫人再不來求求娘娘大發慈悲，怕左大人這輩子都別想‘扶正’了。”

“小蹄子少瞎講，”那廂琴盟呈上了首飾匣，青田指了指一把草蟲啄針，由鏡中瞟琴畫一眼，“同我有什麽關系？左大人官聲雖不算太壞，可才具平庸，又欠謹飭，王爺向來瞧不上眼，不過看在他是個老資格的份上，他還癡心妄想呢！左夫人來了也是白來。”

鶯枝在一壁揀出一支珠母簪，往青田的鬢邊一比，青田搖了搖手，她便又放下，溫言慢語道：“娘娘既不想見，推了便罷。琴素——”

後頭的琴素忙將手裏的一只大盤捧上，盤中是十餘樣各色鮮花，“請娘娘簪花。”

鶯枝由花盤內選出一莖晚香玉，為青田簪於髻頂，“府裏新從外頭買了兩個小戲，一個叫佩瑤，一個叫仲瑤，前兒奴婢撞見她們排演《長生殿》，當真是纖音遏雲，唱盡天寶風流，有年頭沒見著這麽好的孩子了，不如叫進來給娘娘來兩出？不比聽左夫人吐苦水強嗎？”

青田一手扶鬢，攬鏡自照，“也好。”

就花居外的過廳，一張雕梅花紅木椅上坐著位穿紅緞繡金衣裙的貴婦，便是左夫人。眉目算得上清明，鼻子兩邊高高地撐起兩塊顴骨，下巴高揚著，顯得十分焦急。後廂秀簾輕動，婢女琴語婷婷地走出，“左太太，娘娘剛起，覺著身子有些不適，想是不能見您了，太太先回吧。”

左夫人的腮幫子一耷拉，滿目失望。只好敷衍了幾句請娘娘保重的話，帶著幾名侍女悻悻離開。

走到垂花門外時，見迎面來了一對十一二歲的女童，看打扮是府裏的伶官，跟著個丫鬟往裏頭去了。左夫人心下一轉，謊稱掉了手絹，重新尋回了客廳，就聽見一陣清唱自後堂傳來，還有咯咯的笑聲。左夫人回身而出，一面同貼身侍婢咬著牙根地咬耳根：“不舒服還有勁頭聽曲？哼，連那邊王府的繼妃娘娘也要顧念我的出身，格外優容，她倒把架子端上天了。且罷，容她得意，我就不信一個花街出來的下等貨色能在我這樣的世家之女跟前得意一世！走著瞧吧。”

妝房內，青田聽著小戲們一曲清歌繞梁韻，無端剎那間，憶起多年前在懷雅堂被豪客馮公爺召之即來，此刻卻閑坐王庭，將他的孫女揮之即去。人世轉際，不外如此。

舊事仍未下心頭，卻有故人登門。

“娘娘，左夫人去了，外頭又來了一位黃夫人求見。”琴語去而折返，輕將羅袖撲一撲，“以前沒見過的，說是新任河道總督的夫人，剛從南邊進京。”

“黃夫人？”揚州，瘦西湖，安廬——青田喜色一動，“行了停吧，別唱了。快請夫人進來。”

黃夫人依然是灑脫精幹的模樣，攜十來名侍女麗妝而來，“娘娘！妾身拜見娘娘。”

青田忙以兩手相攙，“夫人快請起。”

黃夫人仰面含笑端詳一番說：“娘娘這一頭頭發可全長好了。”

青田掩頰笑一聲：“是了，在揚州那時候成日價都要帶著帽子，醜死人了。”

“娘娘怎麽樣都好看，只現今妝扮起來更如謫仙似的。呦，這是鶯枝大姑娘吧？”

鶯枝含著笑，從青田身後走上前幾步，壓身向黃夫人一禮。

黃夫人拉過了她的手道：“果然娘娘會調理人，幾年不見，出落得水蔥一樣。”

青田笑出了聲來，“可不是？轉眼也成了大姑娘了。夫人裏頭坐。琴盟，去沖一壺密雲龍。”她將黃夫人延請至小客室內的軟榻上坐下，十分親熱，“許久不見，我很想念夫人。早聽王爺說有意把黃大人調回京中，今年總算成行了。我還特意問，是不是攜了家眷一道？這下可好，夫人能常來同我說說話了。”

黃夫人亦是春容滿面，“只要娘娘不嫌煩，妾身天天來請安。”

“北上走的是水路吧？可還順利？”

“托王爺和娘娘的洪福，風足帆飽。對了，這一趟走得急，也沒帶什麽，只有一些風土特產，還有幾件玩物，想著娘娘還看得上眼。”黃夫人手一招，身邊一名丫鬟就托上了一份大紅禮單。

青田接來，稱謝不已，“當年在府上叨擾一場，也沒什麽謝禮，今日反倒叫夫人破費，如何敢當？”

二人客套了一回，一道吃了午飯，青田方才送客出門。歪在躺椅上盹一晌，與鶯枝說了半日閑話，又將黃夫人送來的禮物揀選一番，也就到了晚飯。用完飯，傳伶官佩瑤和仲瑤將上午唱了一半的戲唱完，已覺得眼皮打架，卻還不見齊奢。差了個小太監去打聽，原來人早已經回府，不過一直待在“退軒”——就花居在北府的北頭，往南有一帶假山所隔的院落，正殿的二進是一座二層閣樓，即為退軒，乃齊奢接見臣僚之地。

“王爺在那兒同誰說到這麽晚？”青田倚窗逗弄著鸚鵡飛卿，替它把翎毛梳了又梳。

一簾之外的小太監圓領襕衫，眉眼低垂而答：“回娘娘，王爺一個人待著看書呢。”

“哦。”輕綾長裙窸窣一響，青田扭轉腰肢，一身的豐似多肌、柔若無骨，“鶯枝，那你去叫人把那屏風擡上，跟我一道到退軒去。”

兩刻鐘之後青田就進了退軒的門，直上二樓。樓廊九曲闌幹，正中擺放著一面水晶大鏡，正照遠處的什剎海。畫船燈火、星影螢光，連泠泠的船歌也倒映在鏡中，悠遠動人。青田借杵於鏡前的兩掛風燈對鏡理了理紗緞領，向後輕擲一聲：“小心些啊。”

等裏間的齊奢得著通報時，青田已跨進門了，一進門就嬌笑如鈴道：“爺為國操勞辛苦了，給爺送禮來了。”

齊奢坐在張花梨大桌後，把手間的一本書捏起，只見青田與一群侍婢後，還跟著五六個太監合擔著一件酸枝插屏。插屏中是一塊厚約一尺的水晶玻璃，中空註水，水中竟游弋著一群通體油綠的活魚。機巧絕倫，似真似幻。

“這兒，就擺這兒。”青田一壁督人擺設，一壁笑吟吟地拍拍手，“怎麽樣？你一直抱怨說書房裏少一件像樣的插屏，這件好不好？這是今兒黃夫人送來的，倒是別出心裁，裏頭是黑龍江的竹魚，你批文批倦了瞧上兩眼，滿目清——怎麽了？”青田的聲音小下來，插屏業已擺好，她的手腳卻不知該怎樣擺放。

以往也有幾回，她心血來潮當他獨處時探望，他總笑臉相迎，充其量邊笑邊皺起眉，“正忙正忙，別瞎打岔。”她就安靜地退守一隅，為他烹一道新茶。但青田從未見過齊奢對她的不期而至有當下的反應：活像一頭領地被入侵的獸，兇光畢露。

她略顯失措地立在屏邊，連忙道歉：“可是擾到你了？對不住。”

齊奢從座位上起立，瞪起兩眼惡聲惡氣道：“以後沒我的許可，不準擅自上樓。”

青田把身上的白銀條衫兒揪弄兩下，“以前不都隨便來去，你也沒說過什麽。”

“現在我說‘以後’。”

青田定睛朝齊奢端量一番，放柔了語調：“你今兒是怎麽了？心情這麽壞？”

“心情好得很，”他高仰起下頜，“只是教你守點兒規矩。”

二人間偶爾也拌拌嘴，可鮮少有如此冥頑不靈之態。青田自覺顏面有損，即時頂回去：“我沒規矩，爺又不是第一天知道，突然新興起來，卻也不知為了什麽。”

齊奢直接把手內的書往旁邊墻上“啪啦”一摜，震聲暴喝：“混賬！”

青田冷哼半聲：“你在外頭跟誰置了骯臟氣，只管找他發去，少沖我撒野。”言訖將鏤金裙一掣，足下生風而去。使女太監誰也不敢吱聲，悄然跟出。

可等亥末敲過，青田見齊奢仍未歸寢，就不由生出了絲絲悔意，對住鶯枝長嘆一聲：

“都怪我，他一定是為什麽事煩惱，我還和他頂嘴，當著那麽多人叫他下不來臺。唉，我什麽時候變得這麽沈不住氣了？”

鶯枝傍於一側，盈然一笑，“王爺也算自食苦果，誰讓他總慣著娘娘，可不把娘娘這副脾氣越慣越大？”

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